Het bijgenaamde bloemeneiland is een fantastisch alternatief voor al wie op zoek is naar een vrolijke bestemming met subtropisch klimaat. In de zomer wordt de hitte gelardeerd door de oceaanbries, aan de andere kant van het jaar heersen temperaturen in de buurt van de 20°C. Zodoende blijven de terrasjes in hoofdplaats Funchal gewoon het hele jaar door buiten staan.
Het voorjaar en het najaar gelden als ideale bezoekperiodes, ook voor de vegetatie. Alleen durft het wel eens regenen in de periode tussen november en maart. Die schitterende flora is uiteraard niet enkel het product van de zon.
Nergens beter dan in Ponta de Sao Lourenço is te merken dat Madeira een schoolvoorbeeld van een vulkanisch eiland is. Met steile bergen die hoog oprijzen en waarvan de toppen er ’s winters zelfs besneeuwd bij liggen. Onnodig er aan toe te voegen dat er flinke onderlinge temperatuurverschillen heersen op Madeira. De wandelaars kunnen er ongetwijfeld het sportieve hart ophalen. Vooral de levadas, als irrigatiekanaaltjes met bijhorend pad, zijn populair, al dient dit laatste woord sterk gerelativeerd want van massatoerisme is gewoon geen sprake op Madeira.
Dat komt ook omdat de overheid het aanlegt op accommodaties die een bijzondere klasse uitstralen. Zo zijn er de land- of herenhuizen (ofte quintas) die omgevormd werden voor kwaliteitstoerisme. Vaak bieden ze naast hun hoge mate van comfort een prachtig zeepanorama. De lat wordt hoog gelegd op Madeira, want nieuwkomers kunnen alleen vanaf vier sterren. Er zijn vanzelfsprekend ook overnachtingsmogelijkheden met iets minder maar toch nog behoorlijk veel cachet voorhanden, zoals de albergerias (kleinere hotels) en de estalagens (afspanningen).
Het kan geen verwondering baren dat Funchal uitgesproken de grootste cluster vormt qua bewoning, want klimaatgewijs hoeft men er zich geen zorgen te maken en daar zijn de belangrijkste infrastructuren ingeplant. Ook toeristisch zijn er tal wat mogelijkheden. De meest spectaculaire is de kabelbaan naar Monte, het hoogste stadsgedeelte, waar de bedevaartskerk Nossa Senhora de Monte veel volk lokt, maar vooral de afdaling in 2-persoons toboggans de grote belevingsact is. De specifiek uitgedoste carreiros sturen het lichte vehikel gewoon over de rijweg en bezorgen de passagiers een fungehalte zoals in het leukste pretpark.
De straten en pleinen downtown, vaak geplaveid met hobbelige kasseien, stralen op hun beurt bijzondere charme uit. Een avondje fado is echt een belevenis, ondanks de weinig optimistische teneur van dit muziekgenre. Is de huidige generatie bewoners van Madeira ook zo melancholisch? Daar lijkt het zeker niet op in de Mercado do Lovradores, de ronduit indrukwekkende overdekte markt waar mensen vooral hun verse vis komen inkopen.
De keuken van Madeira mag er trouwens beslist zijn. Vooral bereidingen met zwaardvis, tonijn alsook zeevruchten bekleden een prominente plaats op de menu’s. Bij de vleesspecialiteiten kan niet voorbijgegaan worden aan de espetada, en dat is een spies of saté. Het spreekt voor zich dat Madeira geassocieerd wordt met de madeirawijn. In The Old Blandy Wine Lodge is er een museum ingericht en kunnen tevens de diverse types geproefd en gekocht worden.
Buiten Funchal zijn de traditionele huisjes in driehoeksvorm met strooien dak erboven de nummer 1 van de attracties. Deze kleurrijke voormalige landbouwerswoningen bevinden zich op het grondgebied van Santana. Caniçal ademt dan weer het heroïsche verleden van de walvisvangst uit. Camacha is het dorp van de rietvlechters en het vissersoord Camara de Lobos dankt onder meer zijn faam aan schilderijen van Winston Churchill zaliger. Santo Antonio (in de buurt van Funchal) is de naam van het bijna onooglijke dorp waar de huidige absolute wereldvoetbalster Christiano Ronaldo van afkomstig is, maar of die plek daarom alleen dient bezocht te worden is een andere vraag.
Madeira heeft dus heel veel te bieden. De combinatie van overweldigende natuur met lifestyle op hoog niveau werkt. Ogenschijnlijk is alles er voorhanden. Alleen de spreekwoordelijke blanke zandstranden liggen iets moeilijker, maar geen nood: daar biedt satellieteiland Porto Santo de uitgelezen oplossing voor. Porto Santo is makkelijk bereikbaar met een binnenvlucht of de ferry. Het strand is er kilometers lang. In die zin is Porto Santo complementair met Madeira. Inzake klassieke golfterreinen en hoogwaardige verblijfsmogelijkheden zitten beide eilanden dan weer helemaal op dezelfde lijn.