Oman is een Arabische oliestaat die duidelijk ook de aders van het toerisme wil aanboren. In dit geval zijn de natuurlijke middelen eveneens duidelijk voorhanden: het land beschikt over liefst 1700 km kust. Het binnenland bestaat voor 85% uit diverse vormen van woestijn, het reliëf is over het algemeen bergachtig. Oman is ongeveer 10 keer zo groot als België, maar er wonen amper 2 ½ miljoen mensen. Er zijn dus heel veel mogelijkheden.
Eén daarvan is als alternatief voor ons toerisme in de winter, waar de mogelijkheden vrij beperkt zijn voor wie mikt op zonzekerheid. Als beste maanden voor een verblijf in Oman geldt de periode van oktober tot mei. Overdag ligt de bijzonder aangename temperatuur in onze winter gemiddeld tussen 25 en 30°C. Tijdens onze zomermaanden is het daar echter van het goede te veel. Het kwik kan dan zelfs oplopen tot proporties waartegen de meesten onder ons niet bestand zijn.
Dat is althans het geval in het noordelijk gedeelte van Oman dat voorlopig nog het meest bezocht wordt. In het zuiden van Oman, met het groene en vaak door moessonregens bespoelde Salalah als grote magneet, heerst tijdens onze zomer meer neerslag en verkoeling. Daar wordt serieus geïnvesteerd in de uitbouw van toeristische voorzieningen.
Voorlopig ligt het accent nog vooral op Muscat, die ook het internationaal aanvliegpunt is (ca. 7 uur vanuit Brussel). De hotellerie is er van een doorgaans zeer hoog niveau, met heel wat opmerkelijke uitschieters ertussen zoals The Chedi. Dat gaat niet gepaard met lokale armoedige toestanden. De welvaart is inde hoofdstad zelfs zo hoog dat een beroep gedaan wordt op gastarbeiders - concreet zijn dat in de eerste plaats Indiërs en Pakistani – voor de uitvoering van het zwaardere werk.
Op het gebied van veiligheid hoeft niet meteen gevreesd te worden. Oman ontsnapte niet aan de recente golf van ontevredenheid en onlusten die over Noord-Afrika en de Arabische wereld waaide. Het protest werd in Oman echter niet door geweld bedwongen maar door beloften voor nieuwe voorzieningen voor de bevolking. Onderwijs en gezondheidszorg waren nu reeds zo goed als gratis.
Ook al klinkt dit allemaal westers, het sultanaat Oman blijft een islamitische staat met rigide religieuze voorschriften, toch zeker tijdens de ramadan. In de Sultan Qaboos Grand Moskee, genoemd naar de staatsleider sedert 1970, dienen zeker vrouwen de dress code te respecteren. Qasr al Alam, het paleis van de sultan, bevindt zich in het oudste gedeelte van de stad. Tot de populairste plaatsen in Muscat behoren de wijk Muttrah, waar de openbare markten gevestigd zijn, en de Corniche, de centrale drukke kustweg met authentieke soukhs maar ook chique winkels erlangs.
De veiligheid op de weg kan een heikel punt zijn in Oman, al heeft dat meer te zien met de wegaanduidingen dan met de rijstijl. Wellicht is het dus beter zich te laten rijden door een ervaren chauffeur van ter plaatse. De rit naar Salalah is zo’n 1000 km ver, dus is het in voorkomend geval beter voor een binnenlandse vlucht te opteren. Meest voor de hand opties voor sightseeing dichterbij zijn de fortenroute rond Muscat, een rit in het Hajar-gebergte en de kustroute naar Sur.
De kust heeft voor het grootste gedeelte een woest uitzicht, met heel wat verreikende fjorden. Tussen de rotspartijen liggen diverse stroken zandstrand. De Indische Oceaan nodigt overal uit om te zwemmen. Soms is er kans om dolfijnen te spotten.
De weg naar Sur kan uiteraard ook door het binnenland gaan. Woestijnen en wadi’s zijn er genoeg. Zo lijkt Wadi Bani Khaled een staalkaart van oasevegetatie. De Wahiba Sands bestaan hoofdzakelijk uit zandduinen, met kleurschakeringen van honinggeel tot rood. Wanneer de chauffeurs met hun 4x4 aan joyriding doen in de zandduinen, is dat een ervaring op het hoogste pretparkniveau.
In Sur trekt vooral het oude havengedeelte aan. Op een 40-tal km daarvandaan bevindt zich de fameuze turtle beach van Ras Al Junayz. Reuzenschildpadden komen zich hier tijdens de broedperiodes (augustus tot oktober en maart tot mei) ingraven op het strand. In Mudairib bevinden zich dan weer een aantal fotogenieke oude forten op rij. Het aanbod van Oman is allesbehalve eenzijdig.