Soms zijn beoordelingen niet zo evident. De Azoren als een specifieke strandbestemming omschrijven is misschien ergens erover. Het eiland Santa Maria biedt er fantastische strandpartijen, maar gelet op het ontbreken van hotelinfrastructuur die helemaal op zonnekloppers gericht is (en de weerreputatie van de Azoren kennende) past mogelijks eerder het etiket groene bestemming. Desalniettemin staat vast dat al wie van de zee kan genieten, enorm zal gebiologeerd zijn door deze archipel van 9 specifieke eilanden, ook wel eens de Vlaamse Eilanden genoemd, midden de Atlantische Oceaan.
Die Vlaamse reputatie dateert wel van de 15e eeuw toen heel wat kolonisten uit onze contreien aangetrokken werden. Daaronder waren er ook een aantal missionarissen: zij hebben bijgedragen tot de ontkerstening van deze eilanden, onder welwillend Portugees oog. De grote link is het huwelijk van Isabella van Portugal met onze toenmalige (Bourgondische) vorst Filips de Goede. De eerste nederzetting van Vlamingen op de Azoren, meerbepaald op Faial, dateert van 1468. Vandaar het plaatselijke Flamengos.
Maar dat is niet de grote landmark van Faial. Deze eer is weggelegd voor het bijna legendarische Café Sport waar alle grote zeilers ooit eens langsgekomen zijn, van Eric Tabarly tot de betere zeilamateur. Op Faial zijn ook de immense gevolgen van de vulkaanuitbarsting van 1957 nog duidelijk te zien.
Laat het duidelijk zijn dat alle eilanden vulkanisch zijn, maar de onderlinge verschillen zijn echt wel opvallend. Zo moet Pico het hebben van zijn prachtige mega-vulkaan en van zijn dito wijncultuur, zijn walvismuseum en z'n oude walvisfabriek. Terceira pakt uit met z'n cultuursteden Praia da Vitoria en Angra do Heroismo, en vooral ook met zijn schitterende lappendekens van weidevlakten.
Santa Maria beschikt over hagelwitte zandstranden (elders is er meestal een donkerder tintje in de aanwezige strandpartijen). Graciosa wordt geroemd om zijn witte bebouwing en Flores voor zijn bebloeming (met zo'n naam uiteraard). Corvo straalt de charme van de kleinste uit en de aangepaste infrastructuur van Sao Jorge moet zeer zeker de wandelaars aanspreken. Sao Miguel tenslotte is de grootste en wellicht ook de veelzijdigste van de negen.
Variatie aan activiteiten
Het is net de mix van deze eilanden die de Azoren zo boeiend maken. Deze variatie maakt naast rondreizen ook de invulling van specifieke thema’s mogelijk, zoals golf, birdwatching, een jeepsafari, de spectaculaire beklimming van de Pico-vulkaan (een echte kanjer, want met 2351 m meteen het hoogste punt van heel Portugal) of wandelvakanties in het algemeen.
Ook op cultuurhistorisch vlak is er heel wat te beleven. De Unesco heeft heel wat sites tot beschermd gebied uitgeroepen. Daarnaast zijn er nog de vele culturele activiteiten op het eiland zelf, van de acht zondagen na Pasen waarin de broederschappen onder de plaatselijke bevolking nadrukkelijk vooral de Heilige Geest eren, tot de zomerfestivals.
Als activiteiten zijn, naast wandelen en fietsen, de perfecte locaties voorhanden voor duiken en diepzeevissen. Dé grote attractie is whale whatching. Er is niet eens zoveel geluk bij nodig om de dieren van relatief nabij te zien bewegen in hun natuurlijke biotoop.
Ruime hotelkeuze
De complimentariteit van de eilanden gaat samen met grote keuzemogelijkheden in de hotellerie. Zo zijn er zowel specifieke stadshotels (zoals Do Colegio in Ponta Delgada), rurale optrekjes (zoals het landhuis Quinta do Vale in Flamengos) als de schitterend aan zee gelegen topper Coloura Hotel Resort (op het grondgebied van het vissersdorpje Coloura op Sao Miguel). De luxe van een pousada (bijv. Pousada de Santa Cruz, die ingebet is in een 16e eeuws fort dat boven de strandlijn van Horta uitkijkt) is niet te versmaden, maar aan de andere kant kan het goedkopere logies eveneens (zoals pension Sao Francisco in Horta).
De keuze voor de logies & ontbijt-formule heeft als aantrekkelijk verlengstuk dat eten en drinken tegen een duidelijk lagere prijsstandaard dan de onze kan gebeuren.
De mobiliteit ter plaatse is op zijn beurt een vaststaand gegeven. Huurwagens zijn één van de grote mogelijkheden. Tussen de eilanden onderling is er enkele ferryverkeer tussen de driehoek Faial – Pico - San Jorge. De regionale luchtvaartmaatschappij Sata verbindt daarentegen alle eilanden. Sata werkt nauw samen met TAP Portugal, dat instaat voor de vlucht van Brussel naar de Azoren, met 'escale' op Lissabon. Hoewel met grote frequentie aangevlogen, zijn de Azoren geen massabestemming. Daarvoor is het klimaat er te wisselvallig. Discotenten zijn er dus niet, wel een heel ruime portie authenticiteit. Deze enorme troef kon intact blijven dankzij de eeuwenlange 'splendid isolation' van de Vlaamse Eilanden.