Met een kustlijn van in totaal 445 km en een achterland dat ongeveer alle nodige producten - tot zelfs witte truffels gedijen in het bos! - oplevert, trekt Istrië in de eerste plaats de kaart van de levensgenieter. Alle zintuigen, weet je wel? Het oog wordt terdege verwend, de pijnbomen ruiken goddelijk, de lokale keuken pakt schitterend uit en de Kroatische wijnen worden altijd onderschat… tot men ze geproefd heeft. Proef zeker eens (de witte) Malvasija, made in Istria!
De zon doet hier dan ook vaak overuren. Toch swingen zelfs in de hoogzomer de temperaturen nooit de pan uit op dit schiereiland van Kroatië, waar doorgaans ook de korte kuststrook van Slovenië bij gerekend wordt. Het heldere water van de Middellandse Zee voelt des te aangenamer aan.
Voor de afstand van de rit hoeft men deze bestemming evenmin te laten, vooral omdat nog niet zo heel lang geleden een verkeerstunnel open ging doorheen de berg Ucka, zodat voortaan gewoon rechtdoor kan gereden worden. Istrië is natuurlijk ook via het luchtverkeer bereikbaar, want Pula beschikt over een internationaal vliegveld. Of waarom geen leuke fly & drive? Een huurwagen kan bijvoorbeeld reeds ter beschikking staan vanuit de Kroatische hoofdstad Zagreb. In Istrië is de auto nog echt je vrijheid. Het is de ideale wijze om leuke en verfrissende uitstappen mee te ondernemen om het strandverblijf te larderen.
Istrië wordt al eens vergeleken met Toscane. Dat is geen marketingstunt. De vegetatie en de lifestyle hebben er veel van. Zelfs de taal kan ermee doorgaan, want Istrië heeft een verleden dat in de 20e eeuw hoofdzakelijk Italiaans ingekleurd was. Veel verder terug in de tijd waren er uiteraard de Romeinen, die vooral in Pula een aantal unieke sporen hebben nagelaten, zoals het amfitheater en het forum. In de Middeleeuwen waren er dan nog eens de Venetianen, waarvan het visitekaartje tot op de vandaag vooral de prachtige architectuur is, zoals in Rovinj.
In totaal wonen vandaag zo’n 200.000 mensen in Istrië. Toerisme is er met voorsprong de belangrijkste bron van inkomsten geworden. Gelukkig schijnen de locals er zich zeer goed van bewust te zijn dat ze de kip met de gouden eieren echt niet hoeven te slachten. Dat resulteert in een zeer breed aanbod waarin de precieuze natuur zo weinig mogelijk geweld wordt aangedaan.
Het hele gamma accommodaties is er, van eenvoudige camping tot kwaliteitsvol luxehotel. In de loop der jaren hebben zich steeds nadrukkelijker clusters gevormd rond de twee absolute publieke magneten Porec en Rovinj. De logiesvorm die de jongste periode een steile opgang maakt is die van de vakantiewoningen, de luxueuzere versie van het agrotoerisme.
Dergelijke huurpanden zijn trouwens ook aan de kust beschikbaar, waar ze zelfs vaak voorzien zijn van een eigen aanlegsteiger, maar toch vooral in het groene hinterland, vaak in dorpjes waar de tijd lijkt te hebben stil gestaan. Het zijn woningen met verschillende kamers die geschikt zijn voor hele families of verschillende bevriende gezinnen samen. De centrale ligging in het groene hinterland zorgt niet alleen voor een heel relaxed vakantiegevoel en maakt bovendien de verplaatsingen korter, want in alle windrichtingen zijn interessante uitstappen mogelijk.
In het binnenland zelf is Motovun, gebouwd op een heuvel en voorzien van een dubbele omwalling, gewoon niet te missen. Meer noordwaarts is Groznjan een echte curiositeit omdat de vaak aftandse gebouwen een nieuw leven hebben gekregen sinds zich hier een aantal kunstenaars tegelijk gevestigd hebben. In dezelfde buurt heeft Umag zich ontwikkeld tot een chique vakantieoord, met veel aandacht voor sportmanifestaties zoals het jaarlijks internationaal ATP-tennistornooi (laatste week van juli). Net aan de andere kant van de grens (van Slovenië) ligt het romantische Piran, met wijds zicht op zee tegenover leuke smalle steegjes in de oude binnenstad.
Tussen Porec en Rovinj ligt het fotogenieke kanaal van Lim dat de allures van een echte fjord heeft, maar ook het vredige vissersdorpje Vrsar. Het heeft zijn eigenheid grotendeels weten te bewaren, op uitzondering van een enorme jachthaven.
Toppers in het zuidelijk gedeelte van Istrië zijn vooral Medulin en Fazana. Vanuit Fazana vaart een ferry naar de Brijuni-eilanden. Op het grootste hiervan pleegde voormalig maarschalk Tito te verblijven in de zomer tijdens zijn gloriejaren. Hij ontving er staatshoofden en film- en andere sterren van over de hele wereld. Het eiland werd intussen uitgeroepen tot nationaal park, maar laat toch vooral een surrealistische indruk op het netvlies. Omdat men de meest vreemde combinaties vindt op deze morzel grond, inbegrepen wat pompeuze gebouwen, golfcourts, bosareaal, maar ook levende dieren die bevriende Afrikaanse destijds meebrachten als cadeau.
De as Rabac – Labin is de baken aan oostelijke zijde. Rabac is een prachtig en was miskend searesort, Labin een voormalig mijnstadje dat behoorlijk opgepolijst werd. Langs deze kant liggen ook de stuk voor stuk wonderlijke eilanden als Cres & Losinj, Rab en Krk voor het grijpen binnen korte afstand overzee.