Sedert vorig jaar de film Mamma Mia! - met Abba-muziek en met Meryl Streep en Pierce Brosnan in de hoofdrollen - in roulatie kwam, mogen de Sporaden (Egeïsche Zee) die als schitterende filmlocatie dienden, zich in een duidelijk gestegen toeristische belangstelling verheugen. Dat geldt ook meer algemeen voor de prefectuur Magnesia waartoe deze eilanden behoren en waarvan de zetel gevestigd is in Volos op het vasteland.
Het Griekse eilandentrio Skiathos, Skopelos en Alonissos scoort qua bezoekerscijfers veruit het hoogst in de Noordelijke Sporaden. Skiathos beschikt over een vliegveld, dat met Olympic Airways makkelijk vanuit Brussel kan aangevlogen worden via de hub Athene (tweemaal daags met aansluiting op liefst 36 binnenlandse bestemmingen). Eén van de alternatieven is rechtstreeks met Transavia vanuit Schiphol. Een vrij frequent scheepvaartverkeer van ferry's, jetfoils en seacats van Hellenic Seaways geldt tussen het vasteland - d.w.z. Volos, Agios Constantinos en sedert dit jaar ook Thessaloniki - en de eilanden onderling. Bovendien is Skiathos een populaire aanlegplaats voor cruiseschepen. Uiteraard zijn er nog andere mogelijkheden per auto, of in combinatie met een internationale ferrydienst zoals bijvoorbeeld Ancona-Igoumenitsa.
Levendig Skiathos met rijk verleden
Skiathos-stad kenmerkt zich door een dichte harmonieuze huizenbouw tegen de kliffen aan. Helemaal bovenaan zijn de restanten van een Venetiaans fort overeind gebleven. Skiathos heeft een bewogen geschiedenis achter de rug waarbij Oost en West beurtelings eeuwenlang de macht grepen. Vandaag is daar niet zo echt veel meer van te merken, behalve in het plaatsje Kastro en op het schiereiland Bourtzi.
Het accent ligt vandaag op bossen en op een serieuze toeristische infrastructuur. Het gaat dan ook om het meest toeristisch geëxploiteerde eiland van de (noordelijke) Sporaden, met goed uitgebouwd sport-, shopping- en uitgaansleven. Zonder dat in dit laatste geval van Ibiza-toestanden sprake kan zijn: de grootste sterkte situeert zich nu eenmaal overdag vanwege het feit dat dit eiland van amper 12 km lengte op 9 km breedte over ruim 60 glorieuze zandstrandpartijen grenzend aan kristalhelder water beschikt. Het strand van Koukounaries is het beroemdste van allemaal. Het bekleedt een prominente plaats op diverse beauty-ranglijstjes. Er achter ligt een beschermd natuurgebiedje, er over uit kijkt vijfsterrenhotel Skiathos Palace. De horecasector scoort in deze buurt hoog - zelfs letterlijk - met het grandioze uitzicht en dito keuken van viersterrenhotel Kivo (strand van Vasilias).
Skiathos vult voorts een niet onbelangrijke culturele rol in. Het is het domein dat direct geassocieerd wordt met Alexandros Papadiamantis, de auteur die wel eens met Shakespeare pleegt vergeleken te worden. Hij stierf in 1911 in zijn huisje, dat nu tot museale ruimte in volle stad uitgebouwd werd.
Skiathos kan bovendien terugvallen op een aantal boeiende historische antecedenten. De belangrijkste is wellicht het klooster van Evagilistria, gebouwd op het einde van de 18e eeuw door geestelijken die manu militari verdreven waren uit hun vertrouwde stek op de berg Athos. Deze actie lokte ook (vreedzame) reactie uit: het is hier in 1807 voor het eerst de Griekse vlag als toenmalige wit kruis op blauwe achtergrond ontworpen werd. Vandaag herinnert het plaatselijke museum vooral aan diverse aspecten van het kloosterleven van vroeger. Heden zijn er nog steeds een 80-tal monniken actief in dit religieus ontmoetingscentrum, dat gewijd is aan de Maagd Maria, patroonheilige van dit eiland.
Skopelos voor romantische zielen
Helemaal niet onterecht heeft Skopelos voor de toeristische slogan "Groen op blauw" gekozen. Ongeveer 80% bestaat immers uit nog vrij ongerept bosareaal, met een duidelijke meerderheid aan pijnbomen. Het gedeelte waar de aarde wel gecultiveerd wordt, staat vooral in het teken van wijnbouw en andere soorten fruitteelt (pruimen, kersen, citroenen, vijgen, olijven, enz.).
Er zijn uiteraard hotels in de aanbieding, maar ook heel wat kamers bij inwoners beschikbaar. Skopelos leent zich dus uitstekend voor trackings, met de charmante dorpjes als knooppunten, en uiteraard ook voor strandvakanties, gelet op de strandpartijen in alle formaten. Er fungeren voorts archeologische vindplaatsen zoals bijv. Sentoukia.
Skopelos-stad, alias het voormalige Peparethos uit de Oudheid, en aan de andere kant van het eiland Glossa gelden als de twee zwaartepunten; allebei zijn het trouwens aanleghavens in de ferrytrafiek. Dit jaar speelt Skopelos, of in de film Kalokeri Island, vooral de veelvuldige filmlocaties van Mamma Mia! uit. Dat zijn in eerste instantie het kerkje op de berg in Agios Ioannis (Glossa), het strand van Kastani, de inham ter hoogte van Amarantos en het piepkleine satellieteilandje Milia.
Toch lijkt de houdbaarheid van het oudste stadskwartier in Skopelos-stad veel duurzamer. Een wirwar van steil opklimmende ezelsweggetjes tussen typische huisjes en een handvol kerkjes toebehorend aan uiteenlopende religies, leidt helemaal boven uiteindelijk naar de ruïnes van een kasteel dat tot taverne is omgevormd. Skopelos-stad beschikt tevens over een paar musea in de kunstsector en over de ambachtelijke pottenbakkerij van de familie Rodios in de derde generatie.
Alonissos: eenheid met de natuur
Het rijke palet aan kleuren - met toch de nadruk op groen - en aan geuren van Alonissos wekt zelfs verbazing bij wie verwend is op dit stuk. Vanwege de overdadige aanwezigheid aan medicinale planten is op dit rustige eiland de Internationale Academie van Homeopathie gevestigd. De oogst en verwerking van deze producten zijn een belangrijke bron van werkverschaffing voor heel wat dames, die voorts ook voor de aanmaak van confituren en alcoholhoudende drankjes instaan. In de vrouwencoöperatieve te Patitiri, de ferryhaven van Alonissos, is de grote specialiteit amigdalota, een zoete lekkernij op basis van amandelen.
Alonissos plus bijhorende eilanden, en dan vooral Piperi, trekken ook expliciet de ecologische troefkaart via het Marine Park. In het bijzonder wordt hard geijverd voor de instandhouding van een bedreigde zeehondensoort. In Patitiri is een natuurcentrum gevestigd dat zich tot het grote publiek richt. Van een heel andere aard, in de dichte buurt, is het historisch museum dat de eeuwen van piraterijpraktijken op en rond dit eiland oproept.
Er zijn een aantal schitterende stranden op Alonissos zoals Leftos Gialos, Agios Dimitrios en Kokinokastros. Het strand van Chrisi Milia is zelfs van een heel fijne zandsoort. Het grote probleem van Alonissos blijft voorlopig de aanlevering van producten uit het vasteland en dan vooral van zoetwater. De oplossing zal er tegen eind 2010 zijn, want tegen dan moet het centraal gelegen kunstmatig meer van Kastagna – aangelegd met ruime steun van de EU - af zijn.
Om de een of andere reden blijft het toeristisch seizoen over het hele eiland jaarlijks beperkt tot een tienduizendtal bezoekers in de periode van mei tot oktober. In totaal beschikken ze daarvoor over 15 hotels, verspreid over het hele eiland. Apparthotel Milia Bay, geëxploiteerd door de franssprekende André Menayas die half-Belgische roots heeft, is top of the bill, samen met Atrium, Alonissos Beach en Yalis. De plaatselijke burgemeester houdt er zelf hotel Alcyon op na in Patitiri. En verder zijn er nog een pak B&B’s in het logiesbestand.
Op vasteland ook wintertoerisme
Net zoals Hora, de voormalige hoofdplaats van Alonissos, vorige eeuw ongeveer met de grond gelijk gemaakt werd door een aardbeving, is dit verschrikkelijke lot ook Volos te beurt gevallen in 1955. Deze stad werd echter heropgebouwd, met strak rechtlijnige urbanisatie bijna naar Amerikaans model, op dezelfde geografisch uitstekend gelegen plek: aan zee, genietend van de "bescherming" van de Golf van Pagasitikos en landinwaarts de berg Pelion. Deze nijvere eigentijdse havenstad, met ruim 120.000 inwoners, beschikt over hedendaagse infrastructuur. Zo zijn er enkele merkwaardige musea en werden tijdens de Olympische Spelen van Athene in 2004 kwalificatiematchen voetbal betwist in het lokaal stadion. In 2013 organiseert Volos samen met Larissa in 2013 de Middellandse Zeespelen.
Het Pelion-massief laat in ieder geval de beoefening van diverse vormen van sport en recreatie toe. In de winter is zelfs alpineski mogelijk in het station Agriolefkes, wat maakt dat het toerisme hier eigenlijk een all year round activiteit is.
In de ettelijke bergdorpjes, die op Volos en de Egeïsche Zee uitkijken, is de meeste hotellerie ondergebracht in gebouwen met specifieke architecturale stijl. Dat geldt bij uitstek voor Makrinitsa. In dit authentiek uitziend adelaarsnest bevindt zich ook een museum dat gewijd is aan de geschiedenis (en folklore) van de Pelion. Het is nu eenmaal de beroemde berg waar de mythologische figuren van de Centauren (half mens - half paard) hun residentie zouden gehad hebben. In tegenstelling met zijn niet altijd even fijnbesnaarde soortgenoten verwierf centaur Chiron zich een reputatie van zeer wijze leermeester. Zo zou onder meer Jason, die later met zijn Argonauten op zoek ging naar het Gulden Vlies, bij hem in de leer gegaan zijn en zou halfgod Asclepios hier heel wat opgestoken hebben over de geneeskunde.
Van al die mythes hoeven de bezoekers van vandaag zich uiteraard bitter weinig aan te trekken. Het gemeenschapsleven in die lappendeken van dorpjes, die luisteren naar namen als Tsagarada, Milies of Zagora, speelt zich vaak nog voor een groot stuk af rond de eeuwenoude plataan op het dorpsplein. Dat gebeurt zonder capsones en in een eenvoudige levensstijl waarin de tsipouro - de eigen versie van de ouzo - samen gaat met maaltijden in de vorm van mezès. Of hoe het dagelijks leven ergens nog steeds een feest kan zijn!